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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 042489 / 04248900.010 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  56 lines
  1. BUSINESS, Page 53Crackdown on the Swiss LaundryStung by a scandal, the government aims to block drug money
  2.  
  3.  
  4.     Behind every successful drug syndicate lies a complex mechanism
  5. for recycling bundles of tainted cash into respectable assets. But
  6. until two years ago, when Los Angeles narcotics officers seized
  7. three Zurich-bound suitcases stuffed with $2 million in currency,
  8. there was little hard evidence to implicate the venerable
  9. granite-walled banks of Switzerland in such schemes. Since then
  10. Swiss banks have been chastened by the disclosure that their
  11. accounts were used in a billion-dollar money-laundering operation.
  12. The resulting political scandal, in which the Justice Minister was
  13. forced to resign, ranks as the worst in modern Swiss history.
  14.  
  15.     In response, the Swiss government has promised to draft tough
  16. anti-laundering legislation by mid-May. Last week the federal
  17. banking commission announced that it will introduce stiff
  18. regulations on bank-note trading to prevent drug traffickers and
  19. other criminals from using the country's famed secret bank
  20. accounts. The commission also published a 28-page report that
  21. faulted Credit Suisse, which handled the bulk of the money in the
  22. billion-dollar scheme, for inadequately supervising its accounts.
  23.  
  24.     Money laundering is not a crime in Switzerland unless it can
  25. be shown that the cash flows from criminal activities. Yet
  26. Switzerland is a magnet for money launderers because of its
  27. legitimate multibillion-dollar trade in foreign bank notes. As much
  28. as 3,000 lbs. of foreign currency arrives daily at Zurich's Kloten
  29. airport. Much of the cash represents earnings from tourism, which
  30. each country's banks exchange for local currency. Swiss authorities
  31. are investigating charges that Lebanese currency dealer Barkev
  32. Magharian, 35, and his brother Jean, 44, both of whom are now in
  33. custody, took advantage of that market by laundering around $1
  34. billion, a sum that allegedly included drug profits. At least some
  35. of the proceeds were reportedly sent back to drug kingpins in Los
  36. Angeles.
  37.  
  38.     In a report last year on the money-laundering affair, Swiss
  39. Federal Prosecutor Dick Marty mentioned the Zurich currency-dealing
  40. firm Sharkarchi Trading. The company denies any involvement in
  41. money laundering. Shortly before publication of the prosecutor's
  42. report, Hans Kopp, a prominent Zurich lawyer and husband of Justice
  43. Minister Elisabeth Kopp, resigned his positions as a director and
  44. vice chairman of Sharkarchi. Mrs. Kopp later resigned after
  45. admitting that she had warned her husband of the impending scandal.
  46. A criminal probe will determine whether she violated official
  47. strictures of secrecy.
  48.  
  49.     The laundering affair has focused attention on the need for
  50. other Swiss banking reforms. One possible target: the absence of
  51. requirements for full, consolidated financial statements. Most
  52. Swiss banks use evasive but perfectly legal bookkeeping that
  53. eliminates disclosures about the performance of parts of their
  54. holdings. What remains to be seen is how vigorously the banks will
  55. defend themselves against the reform wave and whether their
  56. reputation for probity and prudence will survive the fray.